Lázaro, un niño de familia muy humilde, nació en el río Tormes, de ahí su sobrenombre. A los ocho años, su padre es acusado de ladrón y condenado a servir a un caballero, muriendo en una expedición contra los moros. Lázaro y su madre, Antona, se van a vivir a Salamanca, donde malvivían. Antona comenzó a tener relaciones con un mozo negro, llamado Zaide, con el que tuvo otro hijo. El padrastro fue condenado por ladrón y quedaron otra vez solos y pasando mil penalidades.
En esta situación, su madre decide aceptar la oferta de un ciego en la que pide a Lázaro como guía. Con la despedida de su familia, el niño deberá valerse por sí mismo, ingeniándoselas para sobrevivir y no morir de hambre.
A lo largo de la novela va cambiando de amo, para intentar mejorar su situación. Con cada amo, Lázaro pasa situaciones diferentes, todas más o menos miserables. Hasta que al final consigue lo que tanto deseaba: una situación estable y acomodada, aunque tenga que ignorar algunos rumores.
En esta situación, su madre decide aceptar la oferta de un ciego en la que pide a Lázaro como guía. Con la despedida de su familia, el niño deberá valerse por sí mismo, ingeniándoselas para sobrevivir y no morir de hambre.
A lo largo de la novela va cambiando de amo, para intentar mejorar su situación. Con cada amo, Lázaro pasa situaciones diferentes, todas más o menos miserables. Hasta que al final consigue lo que tanto deseaba: una situación estable y acomodada, aunque tenga que ignorar algunos rumores.
